“五服”的含义许多。领先指“皇帝、诸侯、卿、医生、士”五等服式。《汉书·地舆志》：“尧遭急流，怀山襄陵，天地分绝，为十二州，使禹治之。水土既平，更制九有，列五服，任土作贡。”周朝时指五种行政区画。《国语·周语》：“先王之制，邦内甸服，邦外侯服，侯卫宾服，夷蛮要服，戎狄荒服。日祭、月祀、时享、岁贡、终王，先王之训也。”具体而言，即以王畿为中心，按相等遐迩作正方形或圆形畛域，按序区别区域为“甸服”、“侯服”、“宾服”（又作“绥服”）、“要服”、“荒服”，是为“五服”。

“服”是指服事皇帝之意。五百里为一服，《书·益稷》：“弼成五服，至于五千。”孔传：“五服，侯、甸、绥、要、荒服也。服，五百里。四方相距为方五沉。”咱们每每说的“五服”是指出殡的5种不同衣饰。封建社会按父亲的血统关连来区分辈分和老小，以父宗为重。自恃祖、曾祖、祖父、父、我方、儿、孙、曾孙、玄孙为九族。九族之内，若有支属牺牲，则视其和己身关连，衣服不同的衣饰，这即是“五服”轨制。

“五服”轨制由亲至疏按序是：斩衰、皆衰、大功、小功、缌麻。斩衰是最重的孝服，臣对君、子女对父母、媳妇对公婆都要穿斩衰。皆衰用粗麻布制成，孙子女对祖父母、重孙对曾祖、高祖父母戴孝需尊此礼。大功丧服质地比皆衰稍好，由熟麻布作念成，堂昆仲、伯叔之间用这种大功丧服。小功又轻于大功，材料使用更细的 熟麻布，这种丧服多用在昆仲之妻、已嫁的堂昆仲姐妹之间。缌麻，又称漂孝，由漂洗后的麻布制成，这是支属关连最提倡的一种丧服。“五服”的律例一般都是晚辈对父老。“出五服”是指支属关连跨越五代，不再为之服丧。“五服”轨制是封建伦理和家庭顺序的体现，曾行动定罪和量刑的依据。